The Story Continues ... 10.000 m Overhead

We are wowed to see our article featured in AirAsia's inflight magazine Travel3Sixty. With more than 16 million passengers carried in 2010 AirAsia is Asia's largest no-frills airline and pioneered low-cost travel in Asia. Craig had the chance to meet AirAsia's CEO and staff at a venue in KL. Enjoy reading:

Double Page in AirAsia's Travel3Sixty Inflight Magazine. 

Thumbing Asia from West to East

Saya Mat Salleh tapi Anak Malaysia. Ever since my exchange year in Shah Alam, Malaysia I can't wait to return to my second home: Reunite with my Malaysian (host) family, indulge some streetside Nasi Lemak and marvel at countless serendipities: From jaw-dropping scuba diving in Terengganu to colorful Deepavali celebrations in Kota Kinabalu AirAsia made a lot possible.

But this time I don't simply want to board an aircraft. I'm curious about 9500 kilometers land that seperate Germany from Malaysia. I want to go overland by thumbing up rides with people along the Silk Road. My brother joins me staging the next level of traveling:

We hitch-hike through Asia from West to East to meet people, see places and go beyond frontiers.

Our backpacks weigh a mere six kilograms each as we hit the road in Cologne, Germany. I'm nervous for the first time: Am I gonna make it on time? University starts in six weeks time but hitch-hiking is not predictable at all. Neither is our route predictable: What if we're not granted entry at a border… What if we get ill… Let's not think about it.

If you're hitch-hiking you have to be optimist.

In bustling Istanbul, Turkey we CouchSurf with a student of engineering. CouchSurfing is a cool way to explore a place from a different perspective other than the one offered by Lonely Planet. Instead of the must-sees Furkan shows us his favorite places and gives us insights into local secrets. We share the fun with friends all over the city from dusk till dawn.

Hitch-hiking in Turkey works really well. We meet people from all walks of life: Ferhat builds aquarium tunnels like the one in the Kuala Lumpur Convention Center (KLCC) or on Sentosa Island in Singapore. The ride is swift and comfortable - quite the contrary to our worst experience two days later...

No lights. Only the moon crescent high above us adumbrates the horizon. No sound. The desert swallows every little noise instantly. A Turkish truck driver has just dropped us in the middle of nowhere. My brother comments our situation with a grim sense of humor:

„We wanted adventure... Here you are!“

With my heart in my mouth I notice our water bottle is empty. 30 minutes of desperate thoughts later a truck comes closer. We vigorously wave our hands. The huge vehicle comes to a halt and a young driver smiles at us. Relieved we jump in.

20 kilometers further we reach our destination: The hillside village of Mardin. We don't know where to stay. A group of men invite us to have a Chai tea. They're so excited about our story that they arrange a hostel room for free. It‘s amazing how hospitable the people are – both in Turkey and in the next country Iran.

Fresh from my letter box.

The Urmia Lake is so salty that we float on the water surface. With these zero-g-forces my book doesn't get wet. The next day we venture into Teheran - a sprawling megalopolis of 20 million. The historic old town boasts a fascinating bazaar. We stroll along the carpet shops and enjoy the fragrance of oriental herbs in the next alley. The architecture is mind-blowing. Incomparable arcades and shimmering domes with fine mosaics of turquoise and yellow tiles. This poetry flows from its visual appearance into the verses of traditional songs that our host Razor sings in the truck leaving Teheran.

The sun is burning our skin. Hitch-hiking in the hottest desert on earth is something really nerve-wracking. As we look into the clear sky we see the vapor trail of an aircraft. For a moment we imagine the comfort of an air-conditioned AirAsia Airbus. Luckily it takes us less than a minute to get a lift with an old truck from World War Two. Some kilometers further down a tyre bursts.

Within days we swap dry desert for lush rainforest in India. Palm trees drift by and the head wind sweeps my hair as I smile at the dumbstruck farmer next to me. The beat of the engine makes any conversation impossible.

It's a lifetime dream: We're hitching a tractor.

At 5 mph we come closer and closer to the world famous Taj Mahal. Between masses of tourists we stand in awe.

On the fringe of seaside Surat Thani a Thai police man means me to get into the police car. After a short ride he points at the beach: "You can put up your hammock here. Good night!" With a freshly plucked coconut in my hands I enjoy the sunset on my 'private' beach. Minutes later the monsoon starts to pour. Thanks to my rainfly the hammock stays dry.

The next morning I‘m squashed between six Thai guys in the truck cabin. Every time I try my newly learned Thai phrases we burst into laughter. I'm distracted by a roadside stall: My favorite fruit Durian. Near Hat Yai I wave a Malaysian flag. My cardboard sign reads „Saya mahu balik kampung. Shah Alam.“ (Want to come back home. Shah Alam.).

At the well lit Petronas gas station a Malay family offers to give me a lift. Chatting with them I trip down the memory lane and I catch up with speaking Malaysian over a tasty Roti Canai.

Finally: As I approach Jalan Adang No. 75 my (host) brother Danial catches sight of me. He runs into the house and yells:

"Craig is back. Craig is bearded."

Terima kasih daun keladi semoga kita berjumpa lagi.


This is the original text that I submitted!
If you want to read on head to the original blog posts.
For the full magazine go to: AirAsia Travel3Sixty.

Balik Kampung

Pekan Rabu - Market in Alor Star, Kedah

Mit Bob hatte ich eine herrliche Zeit. Nach der Polizeistreife gestern Abend nimmt er mich nun mit zum landesweit bekannten Markt von Alor Star.

Gestern hat mir ein netter Polizist eine traditionelle Art von Zigarette vorgestellt. Es heißt übersetzt 'Blätter Zigarette'. Das beschreibt sie auch ziemlich gut: Ein bisschen Tabak kommt in ein getrocknetes Blatt eines speziellen Baumes und wird wieder zusammen gerollt. Fertig. Da habe ich natürlich gleich an Gerd (Name geändert) gedacht und möchte ihm ein paar dieser Zigaretten mitbringen. Wir kaufen noch ein paar andere Spezialitäten, denn das ist Sitte in Malaysia, wenn man zu Besuch kommt.

Bob bringt mich auf die Autobahn und scheint selbst nervöser zu sein als ich: Die Stories vom LKW-Fahren haben ihn anscheinend besonders beeindruckt. Er möchte unbedingt Trucker fragen. Zum Glück fährt keiner von denen passend für mich. Deshalb verabschieden wir uns und ich versuche mein Glück alleine. Das tritt auch ziemlich schnell ein: Ich bekomme einen 'Straight lift' nach Shah Alam in einem schnellen Auto! Yay. Mit dem malaiischen Paar unterhalte ich mich lange über die Reise, über die Dinge die ich an Malaysia mag und die unterschiedlichen Schulsysteme. Die beiden sind begeistert, als ich ihnen ein Bild aus dem Iran von dem Auto (Proton CamPro) zeige, in dem wir beide sitzen. Das war echt ein Zufall, ein malaysisches Auto zu sehen, wo es im Iran praktisch nur vier Modelle gibt. Ich bin überrascht, dass sie Zärtlichkeiten austauschen. Natürlich finde ich Streicheln und Kuscheln total schön, nur in Malaysia hab ich's einfach fast nie gesehen. In der Öffentlichkeit ist es sogar verboten - zumindest Küssen. Irgendwie hat's mich also gefreut zu sehen, dass die beiden sich auch in der Form lieb haben ;-) Nach ein zwei Stunden schlafe ich - mit Genehmigung - ein. Viel früher als geplant erreiche ich Bukit Jelutong, mein 'Kampung'. 'Balik Kampung' ist Malaysisch für 'Zurück in die Heimat' oder direkt übersetzt 'zurückkehren Dorf'.

Die beiden setzen mich an der Autobahnauffahrt 'Bukit Jelutong Sentral' ab - auf der Autobahn! Schon damals war es für mich schwierig, BJ zu verlassen, da der dreieckige Stadtteil von zwei Autobahnen und undurchdringlichem tropischen Regenwald begrenzt wird. Mist - es fängt an zu schütten. So richtig monsunmäßig! Innerhalb von Minuten bin ich komplett nass.

Craig, merke: Steck Regencape und Poncho so ein, dass du sie schnell benutzen kannst!

Am Golfplatz stelle ich mich unter und überlege, ob es vielleicht ein höheres Zeichen ist: Komm noch mal zur Ruhe! Geh die zwei Kilometer durch den Stadtteil! Deinen Schulweg! Ja! Das mache ich! Es muss keinen besinderen Lift' bis zur Haustür geben! Egal wie unangenehm das Wetter ist, überglücklich wandere ich los. Nicht viel hat sich geändert: Die Schule hat jetzt eine Bushaltestelle und 'Propaganda-Graffitis' ("Be the architect of your life!" oder "Respect your parents! Respect your teacher! Respect your country!"). Außerdem gibt es einen neuen Shoplot-Komplex am Fußballfeld. Dort spielt keiner während dem Ramadan.





Mein Herz schlägt immer schneller, je näher ich der Nummer 75, Jalan komme. Auf dm Spielplatz, wo ich so oft mit Danial, Yasmin, Sophia und anderen Kindern aus der Nachbarschaft gespielt habe ist gerade keiner. Eine Rutsche scheint kaputt zu sein. Ich stehe vor meinem zweiten zu Hause und schnaufe noch mal tief durch. Oh, da ist Danial. Schnell verstecke ich mich, um ihn zu erschrecken. Aber daraus wird nichts: Danial ist wie immer schneller. Kurz umarmt er mich, guckt mich verträumt an und rennt ins Haus:

"Craig dah sampai! Craig ada janggut." (my.: Craig ist da. Craig hat Bart).

Ein großes Hallo. Wir fallen uns in die Arme. Meine malaysische Familie. Ich bin zu Hause.

Patrol

I'm still nervous. Hitching at night isn't the wise thing to do but it's apparently close to impossible in Malaysia.

Anyways, I'm in a good spot: A brightly lit Petronas gas station in the outskirts of Jitra. After some minutes chatting with motorcyclists and Petronas staff I finally get a lift with two friendly Malay guys to Alor Star - Kedah's capital which is more of a provincial town. I'm enjoying our conversation in BM so much. This time it's much better than last year. I didn't forget too many words.

As we speed into Alor Star Dzivani offers to call my friend Bob. My Malaysian mummy gave me his number. I met him only once on a trip to Sibu island - if it's that person I'm thinking of. Yes it is: "Apa khabar Bob?" ("How're u bob?"). - "Khabar baik."

With Bob & Alor Star Police Patrol in Mamak Store.

Typical Malaysian Neighborhood

Bob introduces me to his colleges at Alor Star City Council. It's already 9 o'clock but they're still working.

I enjoy the atmosphere. Everybody is impressed by my Malay - except for me! I know I used to speak even better. Never mind. We go out for a police patrol on the night market. It's nothing really thrilling: Just check if the hawker have a license and so on. There are so many officers that I feel as if I had been introduced to half the Alor Star police personnel. We do one mor round then we go to a Mamak store. It's that special kind of restaurant that I like so much about Malaysia. Usually they're open 24 hours serving all the nice everyday dishes like Nasi Lemak (coconut steamed rice with spicy sambal and condiments), Nasi Khandar (rice with selection of curries), Roti Canai (calorie packed bred ;-)) … Terima Kasih Daun Keladi Semoga Kita Berjumpa Lagi Bob! It was a real fun time with you and your friends!

Sampai!

Thailand from a different perspective.

Yaaaaaaaay! Malaysia reached! (Sampai!) My second home! The immigration officer wasn't really impressed by my BM but anyways. Outside the immigration building I start waving my hand. I'm not sure yet if here thumb is a bad or a good symbol. On the one hand Malaysia is a highly developed modern country but on the other side very traditional. So better I stick with waving hand first. My first lift is with two young Malays who just came back from a shopping spree on the border. Apparently they did not at all understand the idea of hitchhiking because they drop me at a bus stand 20 kms down the road. It's a difficult situation because it's getting dark fast and I quickly realize that people in this area are too shy or even fear giving a stranger a lift. From above a whole packed Kentucky Fried Chicken restaurant is watching me. The Malays are just breaking fasting. My mood drops as two cars didn't even want to put down their windows.

Infamous Cat.

As I head to the KFC parking a car stops behind me. It's a young Chinese Malaysian. He doesn't care I'm speaking Malaysian. We continue in English. He explains that he has lived on the tourist island Langkawi before so he knows about hitchhiking. Together we go to Jitra - a small city in Kedah and known as 'The Malayisan Rice Bowl'. He promises to come back to the gas station after work to see if somebody took me or not. Thanks for that!

McFlurry Oreo & Immigration

Der Geschäftsmann aus Bangkok scheint sich nicht wirklich in Hat Yai - der südlichsten Großstadt in Thailand - auszukennen. Na gut - Ich habe auch vergessen zu überlegen, wo lang es weiter geht. Ich hab mich noch nicht für einen der beiden Grenzübergänge entschieden. Naja - erst man rauskommen aus dieser Stadt voller Staus. Übrigens bin ich hier laut Medien wieder in einer Todeszone (!). Tatsächlich leben hier aber viele nette Menschen seit in Frieden - zumindest seit mehreren Monaten schon gab es keine Bombenanschläge.

Mehrere Pick-up-Busse bringen much kostenfrei weiter Richtung Süden. In den Vorstädten von Hat Yai hisse ich zum ersten Mal meine kleine malaysische Flagge. Die vorbeifahrenden lachen darüber. Leider sind die wenigsten malaysische Autos. Ich bin aufgeregt, bald wieder Malaysisch zu sprechen.

Da … ein dickes, schnelles Auto hält an. Yahya lacht mich an - noch unwissend, dass wir ab jetzt Malaysisch sprechen werden. Er hat in Malaysia studiert, ist Muslim und wohnt auf der thailändischen Seite einer der Grenzstädte. Yahya ist begeistert und lädt mich zu sich nach Hause ein. Leider lehne ich ab, denn ich möchte  noch im Hellen ankommen.

Der Grenzort Bukit Ayer Hitam ist lebendig und bunt: Viele zollfreie Läden, viele Prostituierte, viele Kontaktleute für zwielichtige Geschäfte und viele LKWs. Bevor ich zur Immigration gehe, haue ich noch die letzten thailändischen Bahts auf den Kopf: Ein paar Souvenirs und jaaaaa … ein McFlurry Oreo … Mmmmmh lecka. 

Die Polizei - mein Freund und Helfer

Ladefläche eines Pick-Ups bei 120 km/h

Ich bin glücklich. Gerade habe ich eine Durian gegessen. Das ist diese Stachelfrucht, die vor allem in Malaysia und Thailand gegessen wird. Im Ausland kennt man sie vielleicht auch unter dem Namen 'Stinkfrucht'. Wobei sie meiner Meinung nach natürlich nicht stinkt, sondern duftet. Nach dem Essen stinkt man leider selbst nach Durian. Deshalb überlege ich, ob es schwierig wird, einen Lift zu bekommen. Weit gefehlt: Eine Mutter deutet auf die Ladefläche ihres Pickups. Es windet stark und schließlich verdunkelt sich der Himmel. Dann beginnt es zu schütten. Schnell schmeiß ich meinen Rucksack in den toten Winkel hinter der Fahrerkabine. Wir halten an. Anscheinend hat die Family Mitleid mit mir. Ich ziehe für ein paar Kilometer ins trockene Cockpit.

In einem Dorf auf der Hauptstraße nach Krabi und Phuket steige ich aus. Die Familie stellt mich der lokalen Polizei vor … die kein Englisch spricht. Irgendwie schaffen wir es trotzdem ein paar Informationen auszutauschen.

Der Polizist besteht darauf seine komplette Macht auszuüben:

Er hält einen Überlandbus an und wechselt ein paar Worte mit der Schaffnerin und dm Fahrer. Alle lachen. Sekunden später sitze ich umringt von Touristen im Bus nach Phuket. Ich genieße es, zum ersten mal heute, vernünftiges Englisch zu sprechen.

Neben mir sitzt ein Israeli. In der ganzen Welt trifft man dauernd reisende junge Israelis. Fast immer haben sie gerade erst ihren Militärdienst abgeschlossen und wollen verständlicherweise nun die Welt erkunden. Eric beklagt sich über diesen Militärdienst. Er gönnt sich nun vier Wochen Party, Bier und Strand in Thailand. An einer Kreuzung bedeutet mir die Schaffnerin auszusteigen. Tatsächlich: Wir sind an der Kreuzung mit der Küstenstraße.

Durian finally!

Bar and his bro just dropped me at a gas station outside Chumpon. A rich guy accepts to bring me some kilometers further. But our ride comes to a complete stop as I see a pickup load of Durian at the road side: "Please stop here!" After the hassle of language barrier I finally hold my first Thai Durian in my hands - well not really, since the Queen of fruits is possibly not only the tastiest but also the most spiky fruit!

Ao Menang Sunrise

Nach einer durchwachsenen Nacht mit viel Hundegebell konnte ich dann doch noch vier Stunden durchschlafen. Ich habe meinen Wecker extra auf 5:30 Uhr gestellt. Es lohnt sich: Vor mir erlebe ich einen wunderschönen Sonnenaufgang. Noch bin ich der einzige auf dem Strand. Als es heller wird, packt mich nochmal kurz die Nervosität: Der Schutz der Nacht ist jetzt weg.  Hoffentlich kommt kein missgelaunter Soldat und verscheucht mich. Aber im Gegenteil: Die ersten sind nette Jogger. Wir grüßen uns.

Als es bereits ganz hell ist gehe ich duschen - also in den Golf von Thailand.

Nach einer Weile tauchen auch noch ein paar einheimische Kinder auf, die ihr Englisch ausprobieren. Ich verabschiede mich.



Dann beginnt die Trampzeit - so früh wie nie zuvor. Abermals fahren wir über die Runway des Militärflugplatzes. Tong lässt mich in Prachuap am Nord-Sud-Highway raus. Perfekt! Naja - ich stehe eine halbe Stunde! So lange wie noch nie! Dann spricht mich ein Thai hinter mir in gebrochenem, aber verständlichem Englisch an. Mit Bar und seinem Bruder fahre ich in deren LKW bis nach Chumpon mit. Ein gutes Stück auf dem Weg nach Krabi!

Ning & Ning

Ning folgt der Strategie von Beer - meinem letzten Fahrer: Er erzählt mir, dass er mich schon vor zehn Minuten gesehen hat und umgekehrt ist, um mich abzuholen. Sapalott - soll das jetzt immer so laufen?! Ning heißt übersetzt 'der Erste'. Diesen thailändischen Spitzenamen bekomme ich dann konsequenterweise ebenfalls.

Wir haben eine gesprächige Tour zur nächsten großen Stadt. Nur wenige Touristen kommen hier hin. Das Highlight: Auf den Schienen, welche die Stadt durchqueren, ist ein Markt aufgebaut. Bei jedem der vier täglichen Züge müssen rasch die Zeltplanen abgebaut werden.

Nach einem netten Mittagessen gemeinsam mit Nings Freundin, bestand er darauf, mir eine Busfahrt zu meinem endgültigen Ziel Prachuap Kiri Khan auszugeben. Diese nutze ich, um etwas Schlaf nachzuholen. Zunächst bin ich von dem Ort hinsichtlich Strandatmosphäre ein wenig enttäuscht. Daran können auch die netten Kalksteinfelsen und die süßen Fischerboote nichts ändern. Es ist die schmalste Stelle des Isthmus von Thailand: 15 km Breite misst er auf dieser Seite der thailändisch-burmesischen Grenze.

Ich schlendere die Strandpromenade entlang. Als es anfängt zu regnen, weiß ich immer noch nicht, wo ich schlafen soll. Im Gespräch mit der Dorfjugend erfahre ich, dass es hier nicht weiter geht, da hier ein Flugplatz beginnt. Macht nichts! Am Eingang fangen mich zwei schüchterne Soldaten ab. Sie bitten mich, eine Unterschrift zu hinterlassen. Gesagt getan. Dann passiert mir etwas, dass mir zum ersten mal passiert:

"Ich werde praktisch zum Trampen aufgefordert."

Mit einem Kampfpiloten der Royal Thai Air Force fahre ich über die Landebahn und anschließend zu einem schönen Strand auf der anderen Seite des Flugplatzes. Wetterbedingt ist er menschenleer.

With Beer to Samut Sakhon

Beer and Craig.

No - U remember correctly - I don't like beer! But in his case I like beer!

"Getting out of Bangkok seems to be a suicidal idea for a hitchhiker."

The city is full of highways that are off your limits and BKK is full of taxis that make your task more difficult. Anyways if you use three different means of public transport you can easily get to he beginning of the Rama 2-highway bound for southern Thailand.

"I stood on the most stupid place a hitchhiker could go."

I toppled my own advice to others who want to try thumbing: I was barely visible for the fast cars and there was no real space to stop. But luckily Beer saw me and did a U-turn five kilometers down the highway to pick me up. Thanks beer! Yes! His name was Beer. A young tax officer from Bangkok. He took me 25 kilometers to Samut Nakhon and dropped me next to two police officers. Good to know: Don't try to thumb up rides next to police! I even saw one car escaping from the officers who had ordered him to stop. Wow!

Bangkok Prison Choir

As Phil is busy with his work I go explore Thailand's capital on my own. After having visited the megacities of Istanbul, Teheran and Mumbai - to name just a few - I can't really describe the size of Bangkok. Let's put it this way: It's really big! I leave the MTR station and stumble over a huge golden Buddhist pagoda. I don't have any guide. So how can I know it's the famous Golden Buddha temple. I love the decoration and architecture. No wonder Thailand is one of the premier tourist destinations in Asia.





Further down the road I take a glimpse of a backlane market. Obviously I try to find Durian - to no a avail. It's this thorny fruit that definitely makes me come more often to the Malay Peninsula. Anyways I will find the Queen of Fruits sooner than later.

The beauty of the Grand Palace wows me just as another pagoda next to it. At this point I notice that Bangkok is really full of tourists and western people. In the morning the metro was packed with business men from all over the world and now the tourists sometimes outnumber the Thais on the road - and not only in a small area. I love the road atmosphere and the food stalls along the way remind me of Malaysia. I'm getting closer!

Now I want to see at least once in my lifetime the world known Kao San Road - the Backpackers Mekka and site of many movie scenes such as 'Hangover'. It's not as bad as in India but still many people (surprisingly Indians!) here ...

... try to fool you. The most frank instance: "Hey there, you're lucky man!"

Trust me! You do not want to be the lucky man! Try to escape! Kao San in plain English: colorful advertisement illumination, Asia's Mallorca, reggae, beer flatrates, overpriced souvenirs, Indians (yes!) and Thai massage.



I head to the ferry pier to go back to the metro. The monsoon meets its name as the rain falls in sheets when I board the long-tail boat. It takes longer than expected. Back at Phil's office he's so kind to give me his emergency clothes to replace my wet summer outfit. We take a short walk to he Thailand cultural center - the venue for the Christian Prison Choir Bangkok. It's amazing that even the nice of the king - a member of the royal (!) family - is attending a choir of drug addicts and criminals, organized by a Christian missionary in a mostly Buddhist country!

The choir is awesome, the philharmonic orchestra interior majestic and the celebration of the royal family most authentic: All Thais are awestricken as the representative of the royal family enters the hall - of course ...

...he's not x-rayed and his bag not checked ;-)

In her speech  the show master emphasizes that the missionary did quite some good in recruiting inmates even if they could barely sing. I found the acoustic performance great, the dancing just fair. We blame on the lack of practice opportunities for men and women together. In contrast to Thailand's sexy image and also in contrast to the sexy Thai fashion style (Women go to work in hot pants!) the society is really conservative: I didn't see people kissing in public. I didn't even see couples holding hands or just any symbol of being couple!

Of course I don't know what's happening behind closed doors ;-)

Back to the concert: The show master underlines the importance of care for the inmates' children. The missionary is raising funds for a new building. Before going home we have a nice dinner together with two Thai friends. I'm doing badly at finishing up the extra spicy papaya salad. Phil's doing great at his Thai karaoke performance.

The restaurant is partying hard as he hits the beats of a traditional schmalzy song.

Kölner Zahnarztstuhl in BKK

Palace

Hitching a long tail boat on Bangkok river.

Ich bin am Bangkoker Flughafen. Aber das vordergründigste ist vielmehr, dass ich nicht mehr in Indien bin: Kein Chaos, keine Gerüche und viel Haut. Ich bahne mir den Weg durchs Parkhaus 2 und Stelle mich an dessen Ausfahrt.

Ein Mercedes Cabrio hat gerade die Schranke passiert, als ich meine Hand raus halte. Die Frau hält widerwillig - zumindest in meinen Augen - an. Ein kurzer Wortwechsel. Dann schweben wir über die Highway des neuen Flughafens nach Bangkok. Atcheraa ist Zahnärztin. Sie ist gerade von einem Kontrollbesuch bei ihrer zweiten Praxis in Phuket zurück gekommen. Auch sonst kommt sie durch ihren Beruf viel in der Welt herum. Atcheraa mag die deutsche Technik und erzählt mir, dass mit der Qualität natürlich auch der Preis steigt.

Ein deutscher Zahnarztstuhl mit Spuckbecken und Flutlicht kostet soviel wie mehrere Luxuskarossen: 400.000 Euro.

Solche Technik kauft sie teilweise auch auf der Kölner Zahnmesse ( … wut?) ein. Atcharaa gibt mir noch ein paar Tipps für Bangkok, dann lässt sie mich im morgendlichen Stau raus. Meine ersten thailändischen Baths gehen für eine frische Motorrad-Taxifahrt drauf. Noch eine kurze Strecke mit Hochbahn und U-Bahn und ich bin fast bei meinem CouchSurfer Karsten, der glücklicherweise für Um einspringen kann. Am Telefon hatte er mir vor 10 Minuten beschrieben, wo er im Büroturm zu finden ist. Vergesslich wie ich bin, Suche ich in der 31. statt der 32. Etage. Da hilft's auch nicht im dortigen Büro einer deutschen Motorradfirma zu fragen. Aber das macht nichts. 5 Minuten später quatschen Karsten und ich schon über einem Kaffee.

Indien Zusammenfassung

Sukria Sattya

With Indian Students in their apartment.

80 short of Agra we try to thumb up a ride on a busy crossroads - just like locals. Some hop on a truck, some get lifts with a shared taxi.

We make friends with a friendly guy: Sattya invites us to take a truck with him. He wants to pay. With five people and our two backpacks we occupy most of the truck's front. Over the course of the bumpy ride on jammed roads we try to call our CouchSurfer. Unfortunately we find out that he is in Delhi. Emergency situation once again!

We get off in the outskirts of Agra. Sattya introduces us to some friends and relatives. Excited they decide to host us for one night. Sattya's brother points at two motorcycles. We look at each other:

"Craig (!), we said riding  motorcycles is a no-go!"

We jump on the bikes and vrooom some hundred meters to a student apartment. Sattya proudly shows us a room. Other friends show up and put away their homework to make space for us. One guy brings a Pepsi - in this part of the world a symbol of hospitality and welcome. I take some gulps and then try to explain diabetes - dificult with only hands and gestures.



It's midnight. We have enjoyed a tasty snack and brushed our teeth. The landlord and ten young Indians with different levels of English from 'no word' to 'college English' stare at us waiting for something to happen. As we are really tired we ask them to leave us alone. Some more jokes, short blahs and shy looks into our dark room .... silence finally .... zzzzZZZZZZZ.

Anstrengender Ramadan

Ramadan macht uns zu schaffen. Viele Restaurants sind geschlossen, Kioske schwer zu finden und essen muss man abseits im Geheimen. Werden wir das noch weitere 27 Tage durchhalten?

"Craig wir müssen was essen ich seh schon fliegende Wildschweine!"

Noch einmal nehmen wir den Bus in die Stadt, umrunden den Platz und suchen nach der hochgelobten Moschee.

Wir kämpfen uns durch überfüllte Marktgassen, bis endlich nach knapp einer Stunde ein Iman uns den Weg weißt und wir das riesige Gotteshaus betreten. Ein mit Teppichen ausgelegter Innenhof bildet das Zentrum, mehrere Mosaik bedeckte Kuppeln, Minarette und Tore umrahmen den Ort. Wir bestaunen die komplizierte Architektur, machen Bilder und wandern umher.

Trampen in der heißesten Wüste der Welt

Langsam müssen wir los, Yazd ruft. Die Autobahn ist laut Plan in weiter Ferne, zu Fuss unerreichbar. Wir schaffen es, 3 Iranern nacheinander unseren Plan mit Händen und Füßen zu erklären und kommen so langsam vorwärts.

Kurz darauf endlich ein Lichtblick: Hanjawin kann uns nach Naem, einem Dorf auf halber Strecke mitnehmen. Er ist für den Erhalt kultureller wichtiger Überbleibsel in Esfahan zuständig.
Den letzten Lift durch die Wüste haben wir mit Mahmut, einem stillen Iraner, der so nett ist, uns nahe der Altstadt rauszulassen.



Auf dem Weg finden wir 2 Parks, beide bereits von campenden Iranern bevölkert. Wir merken uns die Stelle. Die Stadt ist die konservativste in der wir bisher waren. Ramadan wird eingehalten, wir sehen viele geschlossene Restaurants. Während wir den lokalen Bazar durchstreifen, beschließen wir ein Hotel mit Restaurant anzusteuern.

Dort angekommen sind wir überrascht: Das Hotel ist perfekt eingerichtet, persische Teppiche, Wasserpfeifen und Mosaike vermitteln persische Atmosphäre. Leider wird das Restaurant von herumlungernden jugendlichen Kellnern betreut, Höflichkeit und Seriösität wird kleingeschrieben, das Essen kommt in Plastik verpackt. Dennoch lassen wir es ruhig angehen, schreiben ein paar Postkarten und lassen den Abend ausklingen.

Der Park ist genau richtig für uns: Viele Bäume, keine Hunde und ein Minimum an komischen Iranern. Wir bauen die Hängematten auf, hieven die Rucksäcke rein,

... hängen die stinkenden Socken in den Wind und schlafen ein.

Handsome IRAK

On the most adventuresome and dangerous leg of our trip we go deep into Southeast-anatolian territory: Kurdistan. Although people told us it is not wise to go there, we have an awesome time hitching with locals.

On a junction just meters off Iraqi territory.

Dunno what happened to this car.

For about 500 meters we are on Iraqi soil!!!
It is a once-in-a-lifetime-experience!



The landscape is jaw-dropping: Huge mountains, remote villages and goat herding.
At the border we are actually not allowed to take pictures. Anyways. Here for you:



More to come!

Baklava

Getting up early is hard, you can be sure. At 8:00 we leave the house
with Mustafa and follow him to his work as a customs officer. After
dropping us at the tourist information office, a smart lady helps us
to plan our half day in Antep in perfect German.
It's almost 38 degree Celsius and our skin is burning. We asked the
locals, it will even get hotter during our journey to Iran. A castle,
nice parks and a "big bazar" is on our way and we enjoy the Anatolian
atmosphere.



At 11:30 Mustafa joins us and together we try our luck in a local
restaurant. The chickpeas, beans, bread and some ayran makes us enjoy
our stay even more!
Now its time for Craigs present: Mustafa drives to the most famous
Baklava factory of Antep! He talks a few words and some minutes later,
three big plates of different Baklava sorts are in front of us.
You can't describe how tasty they are! It's a mixture of pistachios
creme, glucose and caramel which form together the most delicious
dessert I've ever tasted!

Thank you Mustafa and Furkan for my birthday present.

And if that wouldn't be enough, Mustafa
gives us a present for our parents. Hopefully it will make it 3 weeks
through Iran and India =)

Direct lift to Ankara

We got up very early this morning, there is a long way to travel! With
2 bananas, some cookies and a water bottle equipped, we stand on the
O2, the motorway to Ankara.

Waiting for people to understand our sign, suddenly a public bus stops
in front of us and the driver tells us to get in. First we hesitate,
did he understand where we are going?

But we decide to try our luck and we succeed: The bus brings us to a
better part of the "otobahn", where more cars join in.

5 minutes later, we're lucky again: A friendly Turkish guy in his
fourtıes offers us a ride.



Another lift, another great life experience: Ayhan is an aquatic
engineer and builds huge aquariums for zoos, hotels and restaurants.
We are excited and ask a lot of questions. He has to go to Ankara to check
materials from China for his new project. We tell him about our
experience in the water tunnel on Sentosa, Singapore.

Out of the blue he offers us breakfast and aims at a gas station.
Inside the flat building a huge restaurant is located and we can't
believe our eyes as we see the buffet: Seven different sorts of
cheese, large cans with honey, olives, almonds and mountains of bread!
We carefully choose our food and enjoy our breakfast with "chai" and
fried eggs.



You'll never find anything comparable in Germany!

As we continue our journey, the landscape slowly changes from green to
yellow as we head to Ankara.

As we arrive about 4 hours later, it's 38 degree Celsius, so we search
for some shadows.

Wir sind VDBs!

Nach Stuttgart zu trampen hat super geklappt. Deshalb haben wir auch noch einen sehr großen Zeitpuffer bis zum Boarding. Wir erkunden das Flughafengelände und gehen nochmal richtig deutsch essen: Cheeseburger und Milkshake bei McD ;-) Neben uns werden zwei deutsche Geschäftsleute auf unser Schild aufmerksam. Wir bekommen Cigarillos angeboten und werden von Peter zu einem Drink ins Kempinsky Hotel (wooot wooot) in Mumbai eingeladen - falls wir denn tatsächlich bis dorthin kommen. Natürlich Peter! See you in Kempinsky Mumbai!

"Mumbai und Kuala Lumpur - ist das nah beieinander?"

Um 20.00 sind wir unter den ersten Passagieren am Check-In. Da wir einen Rucksack aufgeben möchten, reichen wir unsere bereits am Automaten ausgedruckten boarding passes über den Counter. Die Frau schaut kurz auf die Tickets, mustert uns dann und sagt mit einem gelassenen Blick: "Jungs, wir haben ein Angebot für euch!" Dario verdreht die Augen. Auch ich erwarte ein nervende Umfrage mit kleinem Dankeschön oder Kredikarten-Angebot. Die hübsche Germanwings-Angestellte löst die genervte Spannung: "Die Maschine ist überbucht. Wir geben euch eine hübsche Summe und ihr fliegt statt heute Abend, morgen früh um 10 Uhr mit Turkish Airlines nach Istanbul."
Ungläubig schauen wir uns an. Nach kurzem Überlegen willigen wir ein. "Kommt bitte 20 Minuten vor Abflug hierhin und es wird sich zeigen, ob wir tatsächlich überbucht sind."

Völlig gehyped von der Situation schlendern und springen wir aus dem Terminal, um noch einmal etwas Zeit im Freien zu verbringen. Aber noch ... ist nichts eingetütet.

20 Minuten vor Check-In-Schluss stehen wir am menschenleeren Counter. Gert (Name der Redaktion bekannt) sagt "Es sieht leider für euch schlecht und für uns gut aus: Momentan sind 138 von 144 Passagieren eingecheckt und wie gesagt, sind wir mit zwei Plätzen überbucht." Noch fünf Minuten Spannung.

Dann, tatsächlich: Eine fünfköpfige türkische Familie fliegt um die Ecke und sprintet sichtlich gestresst zum Check-In-Schalter.

Wir grinsen uns an. Gert grinst uns an. 10 Minuten und viel Aufregung, Diskussion und Spaß später haben wir den Deal unterschrieben und halten kostenlose ICE-Vouchers, Lufthansa-Tickets ab München und das "Germanwings-Geschenk" in der Hand. Wir erfahren, dass wir im Fachjargon als Voluntary Denied Boarding bezeichnet werden. Wir verabschieden uns herzlich, bedanken uns und tauschen Adressen aus. Ein paar Meter weiter lassen wir unserer Freude noch mal freien Lauf: Juhuuuuu!

Jetzt müssen wir also mitten in der Nacht vom Flughafen mit der S-Bahn zum Stuttgarter Hbf, von dort mit einem ICE nach München und dort nehmen wir eine S-Bahn zum Flughafen (Edmund Stoiber lässt grüßen).

ICE-Vouchers.

Wir brauchen jetzt Schlaf. Man war das ein ereignisreicher und erfolgreicher Tag.


Update: Auf unserer Tour haben wir so viel Glück gehabt und Liebe, Spaß und Gastfreundschaft erlebt. Dankbar dafür möchten wir einen Teil des Germanwings-Geschenk für wohltätige Zwecke spenden.

Türkischer Gleisbau-Ingenieur

Nach ein paar Happen Brötchen fangen wir an die Menschen an der Zapfsäule anzusprechen. Ein Holländer, der sein Segelflugzeug in einem etwa 10 Meter langen Hänger transportiert kann beweisen, dass er keinen Platz hat, wünscht uns aber alles Gute.

Dann, welch ein Glück: Zufällig spreche ich Cem an - er ist Türke, frisch gebackener Vater (Glückwünsche!) und arbeitet als Gleisbau-Ingenieur.
Als er aus der Tankstelle kommt reicht er uns Red Bull: Zum ersten mal haben wir etwas ausgegeben bekommen - typisch türkisch hoffentlich?!!
Über Cems Arbeit erfahren wir interessante Dinge: Bauingenieurstudium in Darmstadt, Unternehmensgründung benannt nach den Heimatstädten von Cem uns seiner Frau - wie lieeeb! - und vieles mehr.
Damit kommt hier die wichtige Info:

Falls ihr ein Gleis bracht, beauftragt Cems Firma Sami ;-)

Cem ist auch so nett uns ein bisschen türkisch beizubringen. Er bestätigt auch die Korrektheit von den Sätzen vom Dönermann in Köln (wir hatten aufgrund eines schelmischen Lächelns darauf getippt es seien Schimpfwörter - also Danke auch an Colonia Grill).

Außerdem gibt uns Cem noch wertvolle Tipps für Türkei und seine Sehenswürdigkeiten.

Am Flughafen verabschieden wir uns authentisch: Ein Kuss auf jede Wange! Tessekurler Cem! Es war eine tolle Fahrt mit dir!