The Story Continues ... 10.000 m Overhead

We are wowed to see our article featured in AirAsia's inflight magazine Travel3Sixty. With more than 16 million passengers carried in 2010 AirAsia is Asia's largest no-frills airline and pioneered low-cost travel in Asia. Craig had the chance to meet AirAsia's CEO and staff at a venue in KL. Enjoy reading:

Double Page in AirAsia's Travel3Sixty Inflight Magazine. 

Thumbing Asia from West to East

Saya Mat Salleh tapi Anak Malaysia. Ever since my exchange year in Shah Alam, Malaysia I can't wait to return to my second home: Reunite with my Malaysian (host) family, indulge some streetside Nasi Lemak and marvel at countless serendipities: From jaw-dropping scuba diving in Terengganu to colorful Deepavali celebrations in Kota Kinabalu AirAsia made a lot possible.

But this time I don't simply want to board an aircraft. I'm curious about 9500 kilometers land that seperate Germany from Malaysia. I want to go overland by thumbing up rides with people along the Silk Road. My brother joins me staging the next level of traveling:

We hitch-hike through Asia from West to East to meet people, see places and go beyond frontiers.

Our backpacks weigh a mere six kilograms each as we hit the road in Cologne, Germany. I'm nervous for the first time: Am I gonna make it on time? University starts in six weeks time but hitch-hiking is not predictable at all. Neither is our route predictable: What if we're not granted entry at a border… What if we get ill… Let's not think about it.

If you're hitch-hiking you have to be optimist.

In bustling Istanbul, Turkey we CouchSurf with a student of engineering. CouchSurfing is a cool way to explore a place from a different perspective other than the one offered by Lonely Planet. Instead of the must-sees Furkan shows us his favorite places and gives us insights into local secrets. We share the fun with friends all over the city from dusk till dawn.

Hitch-hiking in Turkey works really well. We meet people from all walks of life: Ferhat builds aquarium tunnels like the one in the Kuala Lumpur Convention Center (KLCC) or on Sentosa Island in Singapore. The ride is swift and comfortable - quite the contrary to our worst experience two days later...

No lights. Only the moon crescent high above us adumbrates the horizon. No sound. The desert swallows every little noise instantly. A Turkish truck driver has just dropped us in the middle of nowhere. My brother comments our situation with a grim sense of humor:

„We wanted adventure... Here you are!“

With my heart in my mouth I notice our water bottle is empty. 30 minutes of desperate thoughts later a truck comes closer. We vigorously wave our hands. The huge vehicle comes to a halt and a young driver smiles at us. Relieved we jump in.

20 kilometers further we reach our destination: The hillside village of Mardin. We don't know where to stay. A group of men invite us to have a Chai tea. They're so excited about our story that they arrange a hostel room for free. It‘s amazing how hospitable the people are – both in Turkey and in the next country Iran.

Fresh from my letter box.

The Urmia Lake is so salty that we float on the water surface. With these zero-g-forces my book doesn't get wet. The next day we venture into Teheran - a sprawling megalopolis of 20 million. The historic old town boasts a fascinating bazaar. We stroll along the carpet shops and enjoy the fragrance of oriental herbs in the next alley. The architecture is mind-blowing. Incomparable arcades and shimmering domes with fine mosaics of turquoise and yellow tiles. This poetry flows from its visual appearance into the verses of traditional songs that our host Razor sings in the truck leaving Teheran.

The sun is burning our skin. Hitch-hiking in the hottest desert on earth is something really nerve-wracking. As we look into the clear sky we see the vapor trail of an aircraft. For a moment we imagine the comfort of an air-conditioned AirAsia Airbus. Luckily it takes us less than a minute to get a lift with an old truck from World War Two. Some kilometers further down a tyre bursts.

Within days we swap dry desert for lush rainforest in India. Palm trees drift by and the head wind sweeps my hair as I smile at the dumbstruck farmer next to me. The beat of the engine makes any conversation impossible.

It's a lifetime dream: We're hitching a tractor.

At 5 mph we come closer and closer to the world famous Taj Mahal. Between masses of tourists we stand in awe.

On the fringe of seaside Surat Thani a Thai police man means me to get into the police car. After a short ride he points at the beach: "You can put up your hammock here. Good night!" With a freshly plucked coconut in my hands I enjoy the sunset on my 'private' beach. Minutes later the monsoon starts to pour. Thanks to my rainfly the hammock stays dry.

The next morning I‘m squashed between six Thai guys in the truck cabin. Every time I try my newly learned Thai phrases we burst into laughter. I'm distracted by a roadside stall: My favorite fruit Durian. Near Hat Yai I wave a Malaysian flag. My cardboard sign reads „Saya mahu balik kampung. Shah Alam.“ (Want to come back home. Shah Alam.).

At the well lit Petronas gas station a Malay family offers to give me a lift. Chatting with them I trip down the memory lane and I catch up with speaking Malaysian over a tasty Roti Canai.

Finally: As I approach Jalan Adang No. 75 my (host) brother Danial catches sight of me. He runs into the house and yells:

"Craig is back. Craig is bearded."

Terima kasih daun keladi semoga kita berjumpa lagi.


This is the original text that I submitted!
If you want to read on head to the original blog posts.
For the full magazine go to: AirAsia Travel3Sixty.

Balik Kampung

Pekan Rabu - Market in Alor Star, Kedah

Mit Bob hatte ich eine herrliche Zeit. Nach der Polizeistreife gestern Abend nimmt er mich nun mit zum landesweit bekannten Markt von Alor Star.

Gestern hat mir ein netter Polizist eine traditionelle Art von Zigarette vorgestellt. Es heißt übersetzt 'Blätter Zigarette'. Das beschreibt sie auch ziemlich gut: Ein bisschen Tabak kommt in ein getrocknetes Blatt eines speziellen Baumes und wird wieder zusammen gerollt. Fertig. Da habe ich natürlich gleich an Gerd (Name geändert) gedacht und möchte ihm ein paar dieser Zigaretten mitbringen. Wir kaufen noch ein paar andere Spezialitäten, denn das ist Sitte in Malaysia, wenn man zu Besuch kommt.

Bob bringt mich auf die Autobahn und scheint selbst nervöser zu sein als ich: Die Stories vom LKW-Fahren haben ihn anscheinend besonders beeindruckt. Er möchte unbedingt Trucker fragen. Zum Glück fährt keiner von denen passend für mich. Deshalb verabschieden wir uns und ich versuche mein Glück alleine. Das tritt auch ziemlich schnell ein: Ich bekomme einen 'Straight lift' nach Shah Alam in einem schnellen Auto! Yay. Mit dem malaiischen Paar unterhalte ich mich lange über die Reise, über die Dinge die ich an Malaysia mag und die unterschiedlichen Schulsysteme. Die beiden sind begeistert, als ich ihnen ein Bild aus dem Iran von dem Auto (Proton CamPro) zeige, in dem wir beide sitzen. Das war echt ein Zufall, ein malaysisches Auto zu sehen, wo es im Iran praktisch nur vier Modelle gibt. Ich bin überrascht, dass sie Zärtlichkeiten austauschen. Natürlich finde ich Streicheln und Kuscheln total schön, nur in Malaysia hab ich's einfach fast nie gesehen. In der Öffentlichkeit ist es sogar verboten - zumindest Küssen. Irgendwie hat's mich also gefreut zu sehen, dass die beiden sich auch in der Form lieb haben ;-) Nach ein zwei Stunden schlafe ich - mit Genehmigung - ein. Viel früher als geplant erreiche ich Bukit Jelutong, mein 'Kampung'. 'Balik Kampung' ist Malaysisch für 'Zurück in die Heimat' oder direkt übersetzt 'zurückkehren Dorf'.

Die beiden setzen mich an der Autobahnauffahrt 'Bukit Jelutong Sentral' ab - auf der Autobahn! Schon damals war es für mich schwierig, BJ zu verlassen, da der dreieckige Stadtteil von zwei Autobahnen und undurchdringlichem tropischen Regenwald begrenzt wird. Mist - es fängt an zu schütten. So richtig monsunmäßig! Innerhalb von Minuten bin ich komplett nass.

Craig, merke: Steck Regencape und Poncho so ein, dass du sie schnell benutzen kannst!

Am Golfplatz stelle ich mich unter und überlege, ob es vielleicht ein höheres Zeichen ist: Komm noch mal zur Ruhe! Geh die zwei Kilometer durch den Stadtteil! Deinen Schulweg! Ja! Das mache ich! Es muss keinen besinderen Lift' bis zur Haustür geben! Egal wie unangenehm das Wetter ist, überglücklich wandere ich los. Nicht viel hat sich geändert: Die Schule hat jetzt eine Bushaltestelle und 'Propaganda-Graffitis' ("Be the architect of your life!" oder "Respect your parents! Respect your teacher! Respect your country!"). Außerdem gibt es einen neuen Shoplot-Komplex am Fußballfeld. Dort spielt keiner während dem Ramadan.





Mein Herz schlägt immer schneller, je näher ich der Nummer 75, Jalan komme. Auf dm Spielplatz, wo ich so oft mit Danial, Yasmin, Sophia und anderen Kindern aus der Nachbarschaft gespielt habe ist gerade keiner. Eine Rutsche scheint kaputt zu sein. Ich stehe vor meinem zweiten zu Hause und schnaufe noch mal tief durch. Oh, da ist Danial. Schnell verstecke ich mich, um ihn zu erschrecken. Aber daraus wird nichts: Danial ist wie immer schneller. Kurz umarmt er mich, guckt mich verträumt an und rennt ins Haus:

"Craig dah sampai! Craig ada janggut." (my.: Craig ist da. Craig hat Bart).

Ein großes Hallo. Wir fallen uns in die Arme. Meine malaysische Familie. Ich bin zu Hause.

Here the journey ends for Dario!

After 5.000 km in 21 days, through 4 countries in 2 continents our journey together ends here!

We will spend a week with our parents here in Mumbai and then Craig will follow on to Thailand and Malaysia!

We had great experiences, too many to describe, that we will keep in mind for our whole life. I can only recommend you: Travel the world, make your own picture of a place!

Hitch-hiking and CouchSurfing are great tools to get in contact with the local people. They can show there city, town or village from an angle, you'll never find in a guide book.

Another number for you: Along our route we spend about 250€ for both of us in total! Thats about 640 Turkish Lira, 3.700.000 Iranian Rial or 16.300 Indian Rupees!

See you soon in Germany, Europe ot any other place in the world!

(all following texts are made by Craig, I have nothing to do with it :D)

First Family Lift

Baloons for Heitie

We have just had an awesome, unforgettable lift with an Indian tractor! Yay.
The next lift is more decent but not boring at all: It's the first family on our tour. The mother speaks very good English. Dario blows some balloons for the three year old Heitie. He's really happy. While driving (!) the father (forgot name) blows a ballon too, but he doesn't manage to knot it so I do it for him. Both the parents admire our travel and ask questions most parents would ask: "What do your parents think about it?" "Don't your parents worry?"

Halfway to Mathura they have to turn off the road so we say goodbye.

Typical Indian Street Scene

120% feucht

Bunter Saree

Von gefühlter Luftfeuchtigkeit bei 0% auf 110%. Wir treten aus dem Gebäude und sind im indischen Chaos: Streunende Hunde, Straßenstände, bunte Saris, Tuc-Tucs und zugegeben - viel Dreck! Die ersten Inder lachen uns an und wollen uns irgendwohin fahren. Wir aber haben den nahegelegenen Connaught Place im Herzen New Delhis im Auge.


Auf dem Weg dahin erleben wir Delhi, als es aufwacht. Ganz anders als eben ist hie roch fast nichts los. Wir gehen an Hunderten vorbei, die auf der Erde, in Hauseingängen und auf Bänken schlafen. Diejenigen die schon wach sind putzen sich die Zähne oder nehmen ein kleines Frühstück ein. Frühstück - genau darauf haben wir mittlerweile richtig Lust. Nur finden wir einfach kein Restaurant. Ein Inder erklärt uns, dass die Restaurants erst um 10 Uhr aufmachen, weil Wochenende ist. Doch wir finden eins, dass schon um 8 öffnet. Shavan Baghvan - ein Restaurant einer südindischen Kette mit vielen leckeren Veggie-Gerichten.

Inder!

Connaught Place ist meiner Meinung nach nicht sehenswert. Ein kreisrunder Platz mit mehreren radialen Strassen - ähnlich einer europäischen Barock-Stadt - und Häusern im Kolonialstil. Vielleicht sieht es hier später am Tag, wegen des indischen Chaos, schöner aus.

Etwas beeindruckender ist das Regierungsviertel: Prachtvolle Alleen und pompöse Gebäude wie das Generalkonsulat und das Parlament. Es ist immer noch so bedeckt, wie heute morgen.

Kalanshnikov & Poetry

We're casting long shadows on the burning hot tar of the Teheran-Shiraz highway. A pick-up comes to a halt: An old man descends with his Kalanshnikov gun and crosses the road. Sadly no space for us in the pick-up.

Two minutes later a big Volvo-truck honks and comes to a stop. A young guy from the passenger side asks us where we go? My short "Shiraz" is answered with a "yeeeees". Surprisingly Ismail und Ibraim do fast during Ramadan unlike most people we have met in Iran. Still they offer us nuts and water. We talk about life and love, cars and countries, girls and gas. They desperately try to convince us of staying with them in Shiraz. We have to decline that offer as we have promised us to Mohamed - a friend of our Isfahan-CouchSurfer Mohsen. Thanks again here!

Over the course of the ride we also show pictures of our families and exchange phone numbers. Ismail asks for a German number. As Dario tells the numbers he types them into his phone. Dario emphasizes: "It's a German number!!!" Ismail smiles and calls the number.

Apparently somebody has picked up. Ismail: "Salam! Germany?"

It's Moritz - Dario's friend - on the other end of the line. We start to laugh loudly: In the middle of the Iranian desert a truck driver calls a randomly chosen German telephone number. The line gets cut as we move around a big mountain. Some minutes later we alight on the fringe of Shiraz.
In the locally assembled Payand-pickup we speed to the meeting point: 'Hafazieh' - the tomb of a popular Iranian poet. Whatever page that you read in his books will give u a fortune - it is believed.
With a friend we have a dinner in a western-style eatery. We're looking forward to tomorrow: Mohamed invites us to play Futsal together.

Iranischer Schlagersänger

Moshdawa ist sehr gesprächig. Die Stimmung steigt als wir eine seiner Fragen gedankenlos mit "Yesno" beantworten. Ein breites Grinsen zeigt sich auf Moshdawas Gesicht: "Yesno. Hahaha." Von da an ist es unser 'running gag' irgendeine Frage oder Aussage mit Yesno zu kommentieren.

Wir singen (u.a. Iranische Schlager und 'Viva Colonia'), quatschen und lachen bis zu einem Ort, der denkbar ungünstig, kurz vor der Kreuzung mit der Autobahn nach Shiraz liegt.

Wir tanken Wasser, dann geht's weiter. Assis Darun ist unser "Zubringer"zur Hauptstrasse. Dort haelt Karun mit seinem Zweite-Weltkrieg-Mercedes-LKW. Mit ihm holpern wir zur Autobahn-Auffahrt.

Secret Breakfast in Yazd

The park is calm as we wake up in our hammocks. This night was another proof that camping in Iran is a good option for accommodation.

A homeless guy pours himself a first cup of chai. Some loud voices come nearer. It's a group of Indian looking men from Beludshistan - a supposedly dodgy and dangerous region bordering Pakistan. They sit down, marvel at our hammocks and invite for a Chai. We're more up for a whole breakfast so we make our way into the city center. Since we cannot eat on the streets and no restaurant is open during Ramadan we buy some groceries in a mini market. The nearby Internet cafe allowes us to eat there.

Amir Chakmak-Moschee. Yazd. Wüste. Iran

Eventhough we have explored other bazaars already, the Yazd one is a stunning labyrinth. The mosques are beautiful. We meet German tourists and exchange some stories.

At noon time we set off. Short lifts with Ali and Hossein bring us close to the junction to Shiraz. As we got further south in Iran the more difficult it got to explain our way of travel. People only understand after 10 or fifteen minutes.

"Salem. Es me man Craig has. Shavar Majani Shodan?"

On the fringe of the city we stand by the road. Dario is attracted by the bakery. Lonely I'm waving my hand in the desert. Luckily Moshdawa stops his truck next to me. He's going in our direction.

Alcohol & Porn in Teheran

Wash hands after meal together with Sarbi.

On the service station where we had been dropped by trucker Sarbi we quickly find a pickup. What lucky day: Razol is going to Teheran. In Zanjan we stop for a great lunch. 100 kms after Quezvin, Razol turns right into the countryside. I don't wholly understand what he's gonna show us but we find out … it's a mind-blowing 700-year old brickstone mosque. The biggest of its kind in the world. The arts and decoration wows us. Razol emphasizes that there were no trucks to carry the bricks and no engine to lift them. True - it's fascinating.

Sultaniyeh Mosque - World's biggest brick stone mosque.

As we approach Teheran I try to call Alireza with whom we're supposed to stay for the night but he doesn't answer the calls. Razol offers us to stay with him. We hand over 10 kgs of meat to a friend in northern Teheran then we continue the congested route to a friend's place.

Teheran.

Here we get to know that Razol and his friends are apparently soft Muslims: Razol's friend gives me a bottle with obvious content and asks me to pour everyone a glas. I had never imagined to drink in Iran.
The atmosphere gets more namby-pamby. Two more friends join in. We laugh about all kind of things. There is discovery channel showing on TV but as one friend tries to switch channels … a porn flashes on the screen before he manages to switch to the next channel. Hilarious!

Razol

We prepare ourselves for the night. We will sleep on the carpets. Razol undresses and turns out to looks like a chimpanzee: Hair everywhere. As I try to fall asleep Razol comes closer and closer and tries to make closer body contact. Luckily I have done the "Time to say no" workshop for hopees going abroad on numerous AFS seminars. This is definitely a time to say no. Even if I know that Razol has been a very kind man over the course of the day and his behavior might only be owed to the alc, I put on a serious face and raise my voice: "No Razol. Don't do that. You sleep there." Razol gets my message. We can sleep without any further problems.

Handsome IRAK

On the most adventuresome and dangerous leg of our trip we go deep into Southeast-anatolian territory: Kurdistan. Although people told us it is not wise to go there, we have an awesome time hitching with locals.

On a junction just meters off Iraqi territory.

Dunno what happened to this car.

For about 500 meters we are on Iraqi soil!!!
It is a once-in-a-lifetime-experience!



The landscape is jaw-dropping: Huge mountains, remote villages and goat herding.
At the border we are actually not allowed to take pictures. Anyways. Here for you:



More to come!

Mardin-Mesopotamia-Melon

It is storming heavily as we wake up on Farid's terrace in scenic Mardin.

Dario staying for free at Darius.

He shows us around his guesthouse and offers a Chai. Then we bid farewell. Thanks Farid for your spontaneous kindness! Your place is a must-see in Mardin. As we stroll along the few streets the sun rises. Only now we see what a spectacular view you have from here: We enjoy the Mesopotamian plain.

Gorgeous view over the Mesopotamian Plain.

Mardin is waking up: Donkeys carrying baskets of fruit and vegetables trot to the bazaar. The structure of the city reminds me of villages in southern Italy.In the bazaar we buy a melon for breakfast. We enjoy it with a nice view over the vast plane down there. Fortunately the melon is so big that we can share it with locals. After a short hike up the hill we get ready to stage the most difficult and supposedly most dangerous leg of our hitchhiking through Asia: South-Eastern Anatolia. We really go off-the-beaten-track hitchhiking through southeastern Anatolia. Let's do it!

No comment.

First we get noticed to be on the wrong side of town so we head back. At the gas station Mehmet with his Caddy invites us to come with him to Cizre - a good deal for us, since it's close to Sirnak. Mehmet doesn't care if we understand or not. He's really talkative. For quite some distance the road skirts with the Syrian border. It's mined and heavily protected by Syrian military.

Bompa Bompa

Wir werden von Ayhal an einer Autobahnauffahrt abgesetzt und suchen
uns direkt den besten Platz zum "thumben".

Die dort herumlungernden Türken werden auf uns aufmerksam und nach 2/3
Sätzen wird begeistert ins Deutsche gewechselt: Die meisten hatten
bereits Arbeitserfahrungen in Deutschland und einer lebte bis vor
kurzem in Köln!

Aufgeregt erzählt er uns von seinen Erlebnissen und endet mit einem
denkwürdigen Statement:

"Chorweiler ist die drittgrößte Stadt der
Türkei!"

Wir kringeln uns vor Lachen, sodass wir beinahe das gerade stoppende
Auto ignoriert hätten. Wir sprinten hinterher und finden uns plötzlich
auf der Rückbank eines Kleinwagens wieder, zwischen uns eine riesige
Topfpflanze.

Wir kommen gar nicht erst zum Fragen, stattdessen übertönt der ältere
der beiden türkischen Brüder den ratternden Motor mit den Worten:
"Türkyie Bompa Bompa?" Wir verstehen erst mal nichts, doch durch
zahlreiche Gesten und Fingerzeige auf vorbeikommende Frauen wird der
sexuelle Inhalt deutlich :D

Wir sind uns bis heute nicht sicher, was die beiden uns sagen bzw.
fragen wollten, die Fahrt endet abrupt mitten auf der Autobahn und wir
werden praktisch genötigt auszusteigen.

Doch wir sind an solche Situationen gewöhnt, ich leere meine Cola und
Craig misst seinen Wert.

Nicht viel später und Samy, ein schweigsamer, aber muskulöser
Halb-Italiener hält neben uns an. Auf der Fahrt Richtung Nefsehir wird
wenig geredet, alle sind müde, lediglich die wichtigsten Infos über
ihn und uns werden mangels Sprachüberschneidungen mit Händen und Füßen
übermittelt.

Wir verlassen ihn an einer Kreuzung, an der sich unsere Wege trennen,
er verabschiedet uns herzlich.

Burka meets bauchfrei

Um 14 Uhr wachen wir auf und haben erst mal ein tolles Frühstück zusammen in Furkans WG. Ein Bild sagt mehr als tausend Posts.



Furkan und Bekir geben uns noch ein paar Tıpps für die Stadt, dann brechen wir auf. Total demotiviert, da wir gestern alle wichtigen Sehenswürdigkeiten schon gesehen haben.

Seht euch Istanbul am Bosporus an: Ortaköy and Bebek wıth awesome Waffles. Don't miss them!

Wir erleben Istanbul als eine pulsierende Megalopolis. Hier treffen Tradition und Moderne aufeinander - ein toller Mix!